За большим круглым столом в доме Василия Бессемёнова собрались родственники, квартиросъёмщики, приживалы и нахлебники. У каждого - свой характер, свои привычки, принципы и взгляды на жизнь. И своя правда, упрямо защищая которую они готовы дойти до крайности, не желая не просто слушать, но слышать и понимать друг друга.

Назвав свою пьесу «Мещане», Горький на долгое время определил отношение к героям. За годы сценической истории в ней чаще всего видели не просто конфликт поколений, а противостояние двух идеологий - приземлённой мещанской и свободной прогрессивной. Но нельзя забывать, что проблема отцов и детей вечная, ведь каждое следующее поколение считает себя умнее предыдущего, хоть и продолжает совершать те же ошибки.

Герои Горького больше социального сюжета пьесы, они многогранны и неоднозначны, а мещанство как понятие уже не вызывает ни раздражения, ни осуждения, ассоциируясь с уютом, комфортом, достатком и благополучием.